El coronavirus está evolucionando, pero también nuestros anticuerpos
La aparición de “variantes preocupantes” ha planteado dudas sobre nuestra inmunidad a largo plazo al coronavirus. ¿Los anticuerpos que producimos después de ser infectados o vacunados contra el linaje dominante, llamado D614G, nos protegerán contra futuras variantes virales?
Para responder a esta pregunta, los científicos han estado examinando cómo se desarrollan nuestras respuestas de anticuerpos al coronavirus con el tiempo. Varios estudios han comparado recientemente la diferencia entre los anticuerpos producidos inmediatamente después de una infección por coronavirus y los que pueden detectarse seis meses después. Los hallazgos han sido impresionantes y tranquilizadores.
Aunque hay menos anticuerpos específicos de coronavirus detectables en la sangre seis meses después de la infección, los anticuerpos que quedan han sufrido cambios significativos. Los investigadores han probado su capacidad para unirse a proteínas de las nuevas variantes del coronavirus y han descubierto que el 83% de los anticuerpos “maduros” reconocían mejor las variantes . Una preimpresión reciente (un estudio que aún no se ha sometido a revisión por pares) también encontró que algunos anticuerpos presentes seis meses después de la infección estaban comenzando a ser capaces de reconocer virus relacionados, pero completamente distintos , como el coronavirus que causa el SRAS.
¿Cómo es esto posible? Simplemente porque las células B que producen los anticuerpos evolucionan después de que se activan por primera vez. Si bien es bien sabido que los virus pueden mutar con el tiempo, nuestras propias células B también pueden aprovechar las mutaciones para producir anticuerpos superiores.
Hipermutación somática
Una diferencia clave entre la mutación de anticuerpos y virus es que las mutaciones en anticuerpos no son completamente aleatorias. De hecho, son causados directamente por una enzima que solo se encuentra en las células B, conocida como Aid (desaminasa inducida por activación). Esta enzima provoca deliberadamente mutaciones en el ADN responsable de fabricar la parte del anticuerpo que puede reconocer al virus. Este mecanismo de mutación fue resuelto por investigadores pioneros en el Laboratorio de Biología Molecular MRC en Cambridge, Reino Unido, hace casi 20 años.
La actividad de la AID conduce a una tasa de mutación mucho más alta en las células B que en cualquier otra célula del cuerpo. Este fenómeno se denomina “hipermutación somática”.
Algunas de las mutaciones que se inducen en el sitio de unión del anticuerpo mejorarán la unión de ese anticuerpo al virus diana. Pero algunas mutaciones no tendrán ningún efecto y otras, de hecho, disminuirán la capacidad del anticuerpo para adherirse al virus objetivo. Esto significa que debe haber un sistema mediante el cual se seleccionen las células B que producen los mejores anticuerpos.
Las células B se congregan en pequeñas glándulas llamadas ganglios linfáticos mientras se desarrollan. Los ganglios linfáticos se encuentran en todo el cuerpo y, a menudo, aumentan de tamaño si está combatiendo una infección.
Dentro de los ganglios linfáticos, las células B que pueden producir mejores anticuerpos después de la hipermutación somática reciben señales positivas para que se repliquen más rápido. Otras células B se quedan en el camino y mueren. Este proceso de “supervivencia del más apto” se denomina maduración por afinidad; la fuerza o “afinidad” con la que los anticuerpos se unen a su objetivo madura y mejora con el tiempo. Después de esta selección rigurosa, las células B recién emergidas ahora producirán en masa su anticuerpo mejorado, lo que conducirá a una respuesta inmunitaria más eficaz.
El curso de una infección por COVID típica es de diez a 14 días, por lo que la primera ola de anticuerpos que expulsa el virus no tiene el tiempo suficiente para evolucionar porque la maduración de la afinidad normalmente tiene lugar durante semanas. Pero la investigación de los EE. UU. Ha demostrado que pequeños fragmentos no infecciosos de SARS-CoV-2 permanecen en el cuerpo después de que se elimina una infección, por lo que las células B pueden recordar cómo es el virus. Esto permite que la evolución de anticuerpos continúe durante meses después de que se haya resuelto una infección.
En general, la evolución de anticuerpos significa que si una persona se infecta con coronavirus por segunda vez, los anticuerpos con una capacidad de unión muy superior estarán listos y esperando. Esto tiene importantes implicaciones para la vacunación. La evolución de los anticuerpos comenzará después de la primera vacunación, por lo que estarán presentes anticuerpos muy mejorados si el virus se encuentra en una fecha posterior. Con suerte, es reconfortante saber que no es solo el virus el que está mutando, sino que nuestros propios anticuerpos siguen el ritmo.
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