Evacuaciones ordenadas mientras una poderosa tormenta se dirige a las cicatrices de quemaduras de incendios forestales de California, lo que aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra: así se ven los desastres climáticos en cascada
Las autoridades emitieron órdenes de evacuación para las personas que vivían cuesta abajo de varias de las cicatrices de incendios forestales de California el 24 de octubre de 2021, cuando un poderoso sistema de tormentas conocido como río atmosférico comenzó a inundar la costa oeste.
Si bien la tormenta trae agua muy necesaria a una región en medio de una sequía histórica, y debería reducir significativamente el riesgo de incendios forestales después de un año de incendios destructivos, también trae nuevos riesgos peligrosos de inundaciones y deslizamientos de tierra, particularmente en áreas que se recuperan de incendios forestales .
Los incendios forestales destruyen la vegetación y dejan el suelo con menos capacidad para absorber agua. Un aguacero en estos paisajes vulnerables puede erosionar rápidamente el suelo ya que el agua en movimiento rápido arrastra escombros y lodo.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de inundaciones repentinas y advirtió sobre el flujo de cenizas y escombros hasta el 26 de octubre en varias áreas que se quemaron recientemente, incluidos los sitios del incendio Alisal cerca de Santa Bárbara, California, y el incendio Dixie de casi 1 millón de acres en la Sierra Nevada. Cerca de San José, dos condados ordenaron evacuaciones cerca de grandes áreas que ardieron en las montañas de Santa Cruz en 2020.
Estudio peligros en cascada como este, en los que eventos consecutivos conducen a desastres humanos . Los estudios muestran que el cambio climático está aumentando el riesgo de múltiples desastres compuestos, y está claro que las comunidades y las agencias gubernamentales no están preparadas.
Big-time precipitation is expected for the #WestCoast over the next 10 days. An atmospheric river will dump inches of rain and feet of snow across #California, #Oregon, and #Washington as numerous storm systems roll in off the Pacific…#CAwx #ORwx #WAwx pic.twitter.com/3jetdX9yRH
— Christopher Nunley, Ph.D. (@chrisnunley) October 18, 2021
Cuando las tormentas golpean las cicatrices de quemaduras
California ha experimentado este tipo de desastre en cascada antes.
A principios de 2017, luego de años de sequía, la región tuvo un invierno húmedo que impulsó un denso crecimiento de vegetación y arbustos. Siguieron una primavera y un verano inusualmente cálidos y secos, que secó la vegetación, convirtiéndola en combustible listo para arder. Ese otoño, los vientos extremos de Santa Ana y Diablo, conocidos por su baja humedad sostenida, crearon las condiciones perfectas para los incendios forestales .
El incendio de Thomas comenzó cerca de Santa Bárbara en diciembre de 2017 y quemó más de 280,000 acres. En enero siguiente, lluvias extremas azotaron la región, incluida la cicatriz de quemaduras dejada por el fuego, y causaron el evento de flujo de escombros y deslizamientos de tierra más mortífero en la historia de California. Más de 400 casas fueron destruidas en aproximadamente dos horas y 23 personas murieron.
Este tipo de eventos en cascada no son exclusivos de California. La sequía del milenio de Australia (1997-2009) también terminó con inundaciones devastadoras que inundaron áreas urbanas y rompieron diques . Un estudio relacionó algunas de las fallas de diques y diques con condiciones de sequía anteriores, como la formación de grietas debido a la exposición al calor y la sequedad.
Individualmente, puede que no hayan sido desastres
Cuando interactúan múltiples peligros, como sequías, olas de calor, incendios forestales y lluvias extremas, a menudo se producen desastres humanos.
Los conductores individuales pueden no ser muy extremos por sí mismos, pero combinados pueden volverse letales. En términos generales, estos tipos de eventos se conocen como eventos compuestos, por ejemplo, una sequía y una ola de calor que golpean al mismo tiempo. Su impacto combinado puede ser más difícil de predecir. Un evento en cascada involucra eventos compuestos en sucesión , como incendios forestales seguidos de aguaceros y deslizamientos de tierra.
Si bien los impulsores y los mecanismos físicos detrás de los eventos compuestos y en cascada no se comprenden completamente, a menudo están vinculados a patrones de circulación a gran escala como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Mientras tanto, la falta de preparación y los altos grados de vulnerabilidad a nivel local también pueden aumentar los impactos de múltiples eventos conectados.
Dado que es probable que los eventos compuestos y en cascada se vuelvan más comunes en un mundo que se calienta, ser capaz de prepararse y gestionar múltiples peligros será cada vez más esencial.
El cambio climático intensifica el riesgo
Varios estudios de investigación han demostrado que los eventos compuestos con sequía y olas de calor se han vuelto más severos y frecuentes en los últimos años. Un estudio atribuyó el aumento en el riesgo de estos eventos secos-cálidos en California al calentamiento global causado por los humanos y proyectó que el mayor riesgo de condiciones secas-cálidas continuará en el futuro.
Un proceso físico importante responsable del aumento de la sequía y el calor compuestos son las interacciones tierra-atmósfera. La evaporación del suelo enfría la superficie terrestre, de manera similar a cómo el cuerpo humano se enfría al sudar. Durante las sequías, la falta de humedad limita la evaporación del suelo , lo que aumenta la temperatura de la superficie y, finalmente, la temperatura del aire en el área. Los datos muestran que las temperaturas durante las sequías están aumentando en muchas partes de los Estados Unidos, incluido el suroeste, un patrón que se espera que continúe en el futuro .
Numerosos estudios también han demostrado que las sequías y las olas de calor aumentan la probabilidad de incendios forestales . Y los incendios forestales pueden desencadenar otros peligros en cascada, convirtiendo eventos que de otra manera no serían excepcionales en desastres humanos .
Al mismo tiempo, se espera que los eventos de lluvias extremas se intensifiquen en un clima más cálido . Una atmósfera más cálida puede contener más humedad y provocar tormentas más húmedas. Esto significa que probablemente habrá más acres quemados expuestos a eventos de lluvia potencialmente extremos en un mundo más cálido.
[ Eres inteligente y tienes curiosidad por el mundo. Puede leer The Conversation todos los días suscribiéndose a nuestro boletín de noticias .]
Los peligros en cascada no se limitan a la lluvia sobre las áreas quemadas . Los depósitos de hollín y cenizas en la capa de nieve pueden aumentar el deshielo, cambiar el momento de la escorrentía y provocar inundaciones provocadas por la nieve. Los incendios no solo están aumentando en tamaño y gravedad, sino que también están ocurriendo en elevaciones más altas y muy por encima de la línea de nieve .
También es importante reconocer que las actividades humanas y la infraestructura local también pueden afectar los eventos extremos. La urbanización y la deforestación, por ejemplo, pueden intensificar las inundaciones y empeorar los eventos de flujo de lodo o escombros y sus impactos.
Manejo de múltiples desastres y cambio climático
A pesar del alto riesgo cuando interactúan las lluvias extremas y las sequías, la mayoría de las investigaciones en esta área se enfocan solo en una u otra. Diferentes agencias gubernamentales supervisan el monitoreo, alerta y manejo de inundaciones y sequías, aunque ambos son extremos del mismo ciclo hidrológico .
Estudios y desastres recientes muestran una fuerte necesidad de integrar estrategias de gestión y reducción de riesgos de sequías e inundaciones. Centrarse en un peligro por parte de una agencia puede tener consecuencias no deseadas para otro peligro. Por ejemplo, maximizar el almacenamiento en embalses cuando se espera una sequía puede aumentar el riesgo de inundaciones.
Como sociedad, no podemos evitar que se produzcan peligros en cascada. Pero podemos estar mejor preparados para posibles peligros en cascada en un clima cambiante.
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.