¿Por qué la inflación es tan alta? ¿Es mala? Un economista responde a 3 preguntas sobre el alza de los precios al consumidor

Los precios al consumidor subieron un 6,8% en noviembre de 2021 con respecto al año anterior , la tasa de aumento más rápida desde 1982, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicados el 10 de diciembre de 2021. Los mayores saltos durante el mes fueron en energía, autos usados ​​y ropa. . The Conversation US pidió al economista William Hauk de la Universidad de Carolina del Sur que explicara qué está impulsando el reciente aumento de la inflación y cómo afecta a los consumidores, las empresas y la economía.

1. ¿Por qué la inflación está tan alta?

Hay dos razones básicas por las que la inflación ha ido en aumento: la oferta y la demanda.

Comenzando con este último, los consumidores están en una juerga de gastos después de haber pasado la mayor parte de 2020 en casa dándose atracones en Netflix. Ahora que más personas están vacunadas, muchas se sienten cada vez más seguras de ir a las tiendas nuevamente y demandan más bienes y servicios.

Para agregar apoyo al poder adquisitivo de los hogares, se encuentran los controles de estímulo y otras ayudas relacionadas con la pandemia que han recibido las familias estadounidenses durante la pandemia. El aumento resultante en el gasto ha sido bueno para estimular la economía , pero una mayor demanda generalmente resulta en precios más altos.

Es posible que el aumento de la demanda no sea tan malo para la inflación por sí solo, pero la economía de EE. UU. También está experimentando importantes problemas en la cadena de suministro relacionados con la pandemia de COVID-19. Esto aumenta el costo de producción y reduce la oferta de bienes, lo que también eleva los precios.

Es más, los salarios también están aumentando ( un 4,8% más en noviembre con respecto al año anterior), ya que los empleadores de muchas industrias ofrecen más dinero para retener o contratar personas. Esta noticia es excelente para los trabajadores, pero las empresas a menudo tienen que traspasar estos costos más altos a los consumidores.

2. ¿La inflación siempre es mala?

La inflación no siempre es una mala noticia. Un poco es bastante saludable para una economía.

Si los precios están cayendo, algo que se conoce como deflación, las empresas pueden dudar en invertir en nuevas plantas y equipos, y el desempleo podría aumentar. Y la inflación puede facilitar que algunos hogares con salarios más altos paguen sus deudas.

Sin embargo, la inflación del 5% o más es un fenómeno que Estados Unidos no ha visto desde principios de la década de 1980. Los economistas como yo creemos que una inflación más alta de lo normal es mala para la economía por muchas razones.

Para los consumidores, los precios más altos en productos esenciales como alimentos y gasolina pueden volverse inasequibles para las personas cuyos cheques de pago no están aumentando tanto. Pero incluso cuando sus salarios están aumentando, la inflación más alta hace que sea más difícil para los consumidores saber si un bien en particular se está volviendo más caro en relación con otros bienes, o simplemente en línea con el aumento de precio promedio. Esto puede dificultar que las personas hagan un presupuesto adecuado.

Lo que es cierto para los hogares también lo es para las empresas. Las empresas ven subir los precios de insumos clave, como el petróleo o los microchips. Es posible que deseen traspasar estos costos a los consumidores, pero su capacidad para hacerlo podría verse limitada. Como resultado, es posible que tengan que recortar la producción, lo que aumenta los problemas de la cadena de suministro.

3. ¿Cuáles son los mayores riesgos?

Si la inflación se mantiene elevada durante demasiado tiempo, puede conducir a algo que los economistas llaman hiperinflación . Aquí es cuando las expectativas de que los precios seguirán aumentando alimentan más inflación, lo que reduce el valor real de cada dólar en su bolsillo.
En los casos más extremos, piense en Zimbabwe a fines de la década de 2000 , los precios en espiral pueden llevar a un colapso en el valor de una moneda. Las personas querrán gastar el dinero que tengan tan pronto como lo obtengan por temor a que los precios aumenten incluso en períodos cortos de tiempo.

Estados Unidos no está ni cerca de esta situación, pero los bancos centrales como la Reserva Federal quieren evitarlo a toda costa, por lo que normalmente intervienen para tratar de reducir la inflación antes de que se salga de control.

El problema es que la principal forma de hacerlo es elevando las tasas de interés, lo que ralentiza la economía. Si la Fed se ve obligada a subir las tasas de interés demasiado rápido, incluso puede provocar una recesión y provocar un mayor desempleo, como lo experimentó Estados Unidos a principios de la década de 1980 , la última vez que la inflación fue tan alta. El entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, logró controlar la inflación desde un 14% en 1980, a costa de tasas de desempleo de dos dígitos .

Los estadounidenses aún no ven una inflación tan alta, pero es casi seguro que Jerome Powell, quien actualmente lidera la Fed, piensa en impedir que Estados Unidos llegue allí .