La verdad incómoda de Herman Daly: No hay economía sin medio ambiente

Herman Daly tenía un don para decir lo obvio. Cuando una economía genera más costos que beneficios, lo llamó “ crecimiento antieconómico ”. Pero no encontrará esa conclusión en los libros de texto de economía. Incluso sugerir que el crecimiento económico podría costar más de lo que vale puede verse como una herejía económica .

El economista renegado, conocido como el padre de la economía ecológica y uno de los principales arquitectos del desarrollo sostenible, murió el 28 de octubre de 2022 a la edad de 84 años . Pasó su carrera cuestionando una economía desconectada de una base ambiental y una brújula moral.

En una era de caos climático y crisis económica, sus ideas que inspiraron un movimiento para vivir dentro de nuestras posibilidades son cada vez más esenciales.

Las semillas de un economista ecológico

Herman Daly creció en Beaumont, Texas , la zona cero del auge petrolero de principios del siglo XX. Fue testigo del crecimiento y la prosperidad sin precedentes de la “era de los chorros” en contraste con la pobreza y las privaciones que persistieron después de la Gran Depresión.

Para Daly, como creían muchos jóvenes entonces y desde entonces, el crecimiento económico era la solución a los problemas del mundo, especialmente en los países en desarrollo. Estudiar economía en la universidad y exportar el modelo del norte al sur global se consideraba un camino correcto.

Pero Daly era un lector voraz, un efecto secundario de tener polio cuando era niño y perderse la locura del fútbol de Texas. Fuera de los límites de los libros de texto asignados, encontró una historia del pensamiento económico impregnada de ricos debates filosóficos sobre la función y el propósito de la economía.

A diferencia de la precisión de un equilibrio de mercado esbozado en la pizarra del aula, la economía del mundo real era desordenada y política, diseñada por quienes estaban en el poder para elegir ganadores y perdedores. Creía que los economistas deberían al menos preguntarse: ¿ Crecimiento para quién, con qué propósito y por cuánto tiempo ?

La mayor realización de Daly se produjo al leer el libro de 1962 de la bióloga marina Rachel Carson ” Primavera silenciosa ” y ver su llamado a “llegar a un acuerdo con la naturaleza… para demostrar nuestra madurez y nuestro dominio, no de la naturaleza sino de nosotros mismos”. Para entonces, estaba trabajando en un Ph.D. en desarrollo latinoamericano en la Universidad de Vanderbilt y ya era bastante escéptico del hiperindividualismo incorporado en los modelos económicos. En los escritos de Carson, el conflicto entre una economía en crecimiento y un entorno frágil era deslumbrantemente claro.

Tras una fatídica clase con Nicholas Georgescu-Roegen , la conversión de Daly fue total. Georgescu-Roegen, un economista nacido en Rumania, descartó el cuento de hadas del libre mercado de un péndulo que se balancea de un lado a otro, buscando sin esfuerzo un estado natural de equilibrio. Argumentó que la economía era más como un reloj de arena, un proceso unidireccional que convierte recursos valiosos en desechos inútiles.

Daly se convenció de que la economía ya no debería priorizar la eficiencia de este proceso unidireccional, sino centrarse en la escala “óptima” de una economía que la Tierra puede sostener. Justo antes de cumplir 30 años en 1968, mientras trabajaba como profesor invitado en la región de Ceará, azotada por la pobreza, en el noreste de Brasil, Daly publicó ” Sobre la economía como ciencia de la vida “.

Sus bocetos y tablas de la economía como un proceso metabólico, totalmente dependiente de la biosfera como fuente de sustento y sumidero de desechos, fueron la hoja de ruta para una revolución en la economía.

Economía de un mundo lleno

Daly pasó el resto de su carrera dibujando cajas en círculos. En lo que él llamó la “visión preanalítica”, la economía, la caja, se veía como la “subsidiaria de propiedad total” del medio ambiente, el círculo.

Cuando la economía es pequeña en relación con el entorno contenedor, tiene mérito centrarse en la eficiencia de un sistema en crecimiento. Pero Daly argumentó que en un “mundo lleno”, con una economía que supera su entorno de sustentación, el sistema está en peligro de colapsar.

Mientras era profesor en la Universidad Estatal de Luisiana en la década de 1970, en el apogeo del movimiento ambientalista estadounidense, Daly llevó el marco de la caja en círculo a su conclusión lógica en ” Economía de estado estacionario “. Daly razonó que el crecimiento y la explotación se priorizan en la etapa competitiva y pionera de un ecosistema joven. Pero con la edad llega un nuevo enfoque en la durabilidad y la cooperación. Su modelo de estado estacionario cambió el objetivo de la expansión ciega de la economía hacia la mejora deliberada de la condición humana.

La comunidad de desarrollo internacional tomó nota. Tras la publicación de las Naciones Unidas en 1987 de “ Nuestro futuro común ”, que enmarcó los objetivos de un desarrollo “sostenible”, Daly vio una ventana para la reforma de la política de desarrollo. Dejó la seguridad de la tenencia en LSU para unirse a un grupo rebelde de científicos ambientales en el Banco Mundial.

Durante la mayor parte de los seis años, trabajaron para cambiar la lógica económica reinante que trataba a “la Tierra como si fuera un negocio en liquidación ”. A menudo chocaba con los líderes principales, el más famoso con Larry Summers , el economista jefe del banco en ese momento, quien rechazó públicamente la pregunta de Daly de si el tamaño de una economía en crecimiento en relación con un ecosistema fijo tenía alguna importancia. La respuesta del futuro secretario del Tesoro de EE. UU. fue breve y desdeñosa: “Esa no es la forma correcta de verlo”.

Pero al final de su mandato allí, Daly y sus colegas habían incorporado con éxito nuevos estándares de impacto ambiental en todos los préstamos y proyectos de desarrollo. Y la agenda de sostenibilidad internacional que ayudaron a dar forma ahora se integra en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU de 193 países, “un plan de acción para las personas, el planeta y la prosperidad”.

En 1994, Daly regresó a la academia en la Universidad de Maryland, y el trabajo de su vida fue reconocido en todo el mundo en los años siguientes, incluido el Premio Right Livelihood de Suecia , el Premio Heineken de Ciencias Ambientales de los Países Bajos , el Premio Sophie de Noruega , la Medalla de Italia. de la Presidencia, el Premio Planeta Azul de Japón e incluso la persona del año de Adbuster .

Hoy en día, la huella de su carrera se puede encontrar a lo largo y ancho, incluidas las medidas del Indicador de Progreso Genuino de una economía, el nuevo encuadre de la Economía de la Dona de los pisos sociales dentro de los techos ambientales, los programas de grado en economía ecológica en todo el mundo y un movimiento de decrecimiento vibrante centrado en un transición justa hacia una economía del tamaño adecuado.

Conocí a Herman Daly durante dos décadas como coautor, mentor y maestro. Siempre hizo tiempo para mí y mis alumnos, y recientemente escribió el prólogo de mi próximo libro, ” La ilusión del progreso: Reclamando nuestro futuro del cuento de hadas de la economía “. Estaré eternamente agradecido por su inspiración y coraje para, como él dijo, “hacer preguntas ingenuas y honestas” y luego no estar “satisfecho hasta que obtenga las respuestas”.

Jon D. Erickson, Professor of Sustainability Science and Policy, University of Vermont

This article is republished from The Conversation