Estados Unidos no estaba preparado para una pandemia: el capitalismo de libre mercado y la desregulación del gobierno pueden ser los culpables.
No está claro cuándo terminará la pandemia. Lo que puede ser una pregunta aún más importante es si Estados Unidos estará preparado para el próximo. El último año y medio sugiere que la respuesta puede ser no.
Como antropólogo médico que ha pasado los últimos 20 años estudiando cómo reacciona el gobierno chino a las enfermedades infecciosas, mi investigación puede proporcionar información sobre cómo los países, incluido Estados Unidos, pueden prepararse mejor para los brotes de enfermedades.
Los investigadores coinciden en que una buena respuesta comienza con un sistema de salud pública sólido . Pero esto es algo que ha sido dejado de lado por el sistema neoliberal de Estados Unidos , que le da más valor a los mercados libres y la desregulación que al bienestar público.
medida que evolucionó el neoliberalismo estadounidense, la salud pública se
Las políticas económicas neoliberales se hicieron populares en la década de 1980 durante las épocas de Reagan y Thatcher. Este nuevo enfoque tenía como objetivo hacer que el gobierno fuera más ágil y eficiente a través de medidas como la desregulación del mercado, la privatización y la reducción de la provisión gubernamental de servicios públicos como salud y educación, recursos que no necesariamente se prestan a la producción del mercado.
Si bien los gobiernos neoliberales aún trabajan para promover la salud, el bienestar y la seguridad de sus ciudadanos, colocan la responsabilidad de brindar esos servicios en manos de entidades privadas como las compañías de seguros de salud y las organizaciones no gubernamentales. Esto le da al gobierno espacio para enfocarse en el desempeño económico.
Pero poner la responsabilidad de un bien público en manos de una corporación privada convierte ese bien en un bien que la gente necesita comprar, en lugar de un servicio disponible públicamente para todos .
El gasto en atención médica en los EE. UU., Incluidos hospitales, medicamentos y seguros privados, se ha más que triplicado en los últimos 60 años. Pero se ha descuidado el sistema de salud pública que ayuda a la nación a prepararse para lo inesperado .
El gasto de EE. UU. En los departamentos de salud locales que ayudan a evitar brotes epidémicos y proteger la salud de la población se redujo en un 18% entre 2010 y 2021. Dos centavos y medio de cada dólar médico se destina a la salud pública, una cifra que ha caído desde los niveles de 1930 de 3,3 centavos de cada dólar. Esto ha permitido a EE. UU. Gestionar los riesgos para la salud, como las enfermedades crónicas, que amenazan la salud de las personas. Pero deja a la nación inadecuadamente preparada para las principales amenazas para la salud a nivel de la población que tienen un efecto mucho mayor en la economía y la
Los recortes de salud pública dejaron a los EE. UU. Con una fuerza laboral esquelética para manejar la pandemia. Debido a esto, la responsabilidad recayó en los individuos . Por ejemplo, sin las pautas de seguridad COVID-19 obligatorias en el lugar de trabajo, los trabajadores esenciales se enfrentaban a la exposición diaria al coronavirus sin equipo de protección y suministros de desinfección insuficientes o nulos. Tuvieron que proteger tanto su propia salud como la salud de sus familias cuando regresaran a casa, una tarea difícil sin los recursos y el apoyo adecuados.
Y esto no fue exclusivo de los EE. UU. Hubo resultados de COVID-19 similares en otros países neoliberales como el Reino Unido e India que habían alejado las prioridades de la salud pública.
Cómo las naciones asiáticas aprendieron sus lecciones
La historia fue diferente en muchas naciones asiáticas donde las personas disfrutan del mismo tipo de libertades individuales que quienes viven en sociedades neoliberales. La diferencia es un tipo de mentalidad colectivista que guía a estas sociedades y alienta a las personas y al gobierno a responsabilizarse mutuamente. En su libro Ciudadanía flexible , la antropóloga Aihwa Ong sostiene que esto conduce a un modelo social en el que los ciudadanos pueden ser independientes y autosuficientes al mismo tiempo que pueden confiar en un estado que apoya al colectivo. Países como Taiwán y Corea del Sur pueden haber estado mejor preparados para responder a la pandemia porque la mayoría de las personas están acostumbradas a protegerse a sí mismas y a sus comunidades.
Al igual que China, estos países también aprendieron de su experiencia reciente con una pandemia. En 2003, China y gran parte de Asia fueron sorprendidos con la aparición del SARS . Al igual que EE. UU., El sistema de salud pública de China había pasado a un segundo plano frente a la inversión en reformas de mercado durante más de 20 años. Como resultado, no pudo rastrear con precisión los casos individuales de infecciones.
Sin embargo, tras el final del brote de SRAS, el gobierno chino mejoró la formación de los profesionales de la salud pública y desarrolló uno de los sistemas de vigilancia de enfermedades más sofisticados del mundo. Esto permitió a China responder más rápidamente a la pandemia de H1N1 de 2009 y a los brotes de COVID-19 de finales de 2019, una vez que pudo superar los obstáculos burocráticos y políticos iniciales que impidieron que los médicos locales y los funcionarios gubernamentales hicieran sonar la alarma.
Algunos han atribuido esta rápida acción a la forma autoritaria de gobierno de China que permite un mayor control sobre las vidas individuales. Pero dar prioridad a la salud pública no es nuevo en China. Esto se convirtió en una práctica oficial ya en 1910 cuando adoptó los métodos de cuarentena, vigilancia y enmascaramiento para responder a un brote de peste neumónica.
¿Podría funcionar esto en los EE. UU.?
Al igual que hizo el SARS con China, COVID-19 ha expuesto enormes agujeros en la infraestructura de salud pública estadounidense.
Tomemos, por ejemplo, el rastreo de contactos . El SARS enseñó a China y a otros países afectados la importancia de un sistema sólido para identificar y rastrear a las personas que pueden haber estado expuestas al virus COVID-19. El gobierno chino envió más de 1.800 equipos de investigadores científicos a Wuhan para rastrear el virus, lo que ayudó a sus esfuerzos por controlar rápidamente el virus.
En los EE. UU., Por otro lado, los departamentos de salud pública con escasa financiación y escasez de personal lucharon para realizar pruebas y notificar a las personas que habían estado en contacto directo con personas infectadas. Esto paralizó la capacidad de Estados Unidos para prevenir la propagación del COVID-19.
En mi estado natal de Massachusetts, el gobierno local se asoció con la organización de salud global Partners in Health para iniciar una operación de rastreo de contactos. Pero incluso entonces, la gente se vio obligada a valerse por sí misma. Esto se hizo aún más evidente a medida que la gente se apresuraba a obtener vacunas después de su aprobación inicial, a través de grupos de Facebook y redes informales de voluntarios que trabajaban para ayudar a las personas a conseguir citas. Aquellos que tenían recursos aprendieron cómo aprovechar el sistema, mientras que otros fueron pasados por alto .
Esto es típico de un sistema de atención médica de EE. UU. Orientado al consumidor y basado en el mercado. Los estadounidenses a menudo están convencidos de que la solución a un problema de salud debe ser técnica y costosa . La atención se centró en el desarrollo de vacunas y terapias, que son esenciales para poner fin a la pandemia, mientras se ignoran las soluciones de menor costo.
Pero el enmascaramiento y el distanciamiento social , intervenciones no farmacéuticas que se sabe desde hace mucho tiempo que salvan vidas durante los brotes de enfermedades, quedaron en el camino. La aceptación de estas sencillas intervenciones depende de mensajes de salud pública contundentes y coordinados.
Como se ha visto en varias naciones asiáticas como Taiwán y Corea del Sur, un plan bien pensado para la comunicación de salud pública es clave para una respuesta unificada. Sin instrucciones claras y coordinadas de un sistema de salud pública, es difícil prevenir la propagación de un brote.
Lo que se necesita para estar preparado
El antropólogo Andrew Lakoff describe la preparación como algo más que tener las herramientas. También se trata de saber cómo y cuándo usarlos y de mantener al público debidamente informado.
Tal preparación solo puede ocurrir de manera coordinada organizada por el liderazgo nacional. Pero Estados Unidos ha visto poco de esto durante el último año y medio, dejando la respuesta a la pandemia en manos de los individuos. En una era en la que los virus emergentes son una amenaza creciente para la salud y el bienestar, el individualismo de las políticas neoliberales no es suficiente. Si bien el neoliberalismo puede ser bueno para una economía, no es tan bueno para la salud .